Cada otoño vuelven las mismas dudas: “¿Otra vez la vacuna de la gripe? ¿De verdad hace falta todos los años?” La respuesta corta es sí.
La larga —la que te cuento con calma y sin alarmas— tiene que ver con cómo cambia este virus, con la protección que ofrece la vacuna y con una idea clave en salud pública: cuidando a la infancia, protegemos a toda la familia, a los abuelos, especialmente.
Lo esencial en dos ideas
- La gripe “se disfraza” cada temporada. Cada año se producen pequeños cambios en sus proteínas de superficie (HA y NA) que hacen que nuestras defensas del año pasado no reconozcan bien al virus nuevo además que la efectividad de la vacuna pasado el año cae de forma importante. Por eso la vacuna se actualiza y se recomienda la vacunación cada temporada.
- Vacunar a los niños reduce complicaciones y corta cadenas de contagio. La infancia es el motor de transmisión en casa y en el colegio. Al vacunarlos, disminuyen consultas, ingresos y, de paso, protegemos a los más vulnerables de la familia.
¿Qué impacto tiene la gripe en los niños?
Según el documento “Vacunación antigripal en la infancia y la adolescencia. Consenso” del CAV-AEP”, la proporción de población infantil afectada por la gripe cada temporada se sitúa entre el 30 % y el 40 %.
Los menores de 15 años presentan las tasas más altas de gripe cada temporada, y los <4 años han llegado a registrar tasas de hospitalización comparables a los ≥65 años (antes de implantarse la vacunación sistemática en 6–59 meses). Una proporción importante de niños que ingresan no tiene factores de riesgo.
Principales complicaciones de la gripe en niños
1. Complicaciones respiratorias
Son las más habituales:
- Otitis media aguda → la complicación más frecuente en lactantes y preescolares (puede aparecer hasta en un 10–20 % de los casos).
- Neumonía → puede ser:
- Viral primaria (causada por el propio virus gripal).
- Bacteriana secundaria (por Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus, Haemophilus influenzae…).
- Sinusitis aguda → frecuente en niños mayores.
- Crisis de sibilancias o exacerbaciones asmáticas → muy comunes en niños con asma o predisposición bronquial.
- Bronquiolitis o bronquitis viral en lactantes menores.
Estas son las principales causas de hospitalización pediátrica por gripe, especialmente la neumonía y las crisis asmáticas.
2. Complicaciones neurológicas
Aunque menos comunes, son graves y justifican la vacunación:
- Convulsiones febriles (por la fiebre alta).
- Encefalitis o encefalopatía asociada a gripe.
- Síndrome de Guillain-Barré (muy infrecuente).
- Miositis o miopatía aguda benigna, que suele manifestarse con dolor muscular en piernas y dificultad para caminar (especialmente en niños de 5–9 años).
3. Complicaciones sistémicas o cardíacas
- Miocarditis y pericarditis (rara, pero posible).
- Descompensación de enfermedades crónicas (asma, cardiopatías, diabetes, inmunodeficiencias…).
4. Complicaciones graves y mortalidad
- Aunque infrecuentes, pueden darse síndromes de distress respiratorio agudo (SDRA), fallo multiorgánico o incluso muerte súbita asociada a infección gripal, más frecuente en menores de 2 años y en niños con factores de riesgo (aunque también se han documentado en previamente sanos).
- La mayoría de hospitalizaciones y muertes infantiles por gripe se produce en niños sin factores de riesgo conocidos, según el CAV-AEP.
En resumen
El CAV-AEP destaca que: “La gripe en la infancia es una enfermedad potencialmente grave, con complicaciones respiratorias frecuentes y no despreciable riesgo de hospitalización, incluso en niños previamente sanos.”
¿Quiénes deben vacunarse?
- En España, el Ministerio de Sanidad recomienda vacunar a todos los niños de 6 meses a 5 años y a otros grupos de riesgo (embarazadas, enfermedades crónicas, etc.).
- La Asociación Española de Pediatría (AEP), su Comité de Asesor de Vacunas e Inmunizaciones (CAV-AEP) y la Asociación Española de Vacunología (AEV) han presentado el documento “Vacunación antigripal en la infancia y la adolescencia. Consenso AEV, CAV-AEP y SEIP“, publicado en la revista Anales de Pediatría, donde recomiendan vacunación sistemática desde los 6 meses hasta los 17 años, además de convivientes de personas de riesgo.
Varias comunidades ya vacunan también en edades escolares. Es decir, si tu hijo tiene bronquitis de repetición o asma por ejemplo, dado que es un paciente de riesgo estaría indicado vacunarlo a él y a las personas que conviven con él en lo que llamamos “estrategia nido”. Protegiéndonos todos hay menos probabilidades de que el virus entre en casa.
¿Por qué no “vale” con la vacuna del año pasado?
Porque el virus cambia y nuestra inmunidad disminuye con el tiempo. Por eso los expertos seleccionan cada primavera las cepas más probables para la campaña del otoño-invierno siguiente, y así la vacuna llega actualizada a tiempo.
¿Qué beneficios puedo esperar?
- Menos gripe y menos gravedad. La efectividad varía según la temporada (depende del “encaje” con los virus circulantes), pero incluso cuando no evita todos los casos, reduce hospitalizaciones y complicaciones.
- Efecto “escudo” familiar. Al vacunar a los niños se protege indirectamente a hermanos, padres y abuelos. La OMS lo remarcan como estrategia clave de prevención.
- A pesar de los beneficios que se constatan cada año, la vacuna tiene una debilidad y es que no es tan efectiva como estamos acostumbrados con el resto de las vacunas infantiles que superan el 90% de efectividad. La vacuna de la gripe ronda una efectividad del 65% que es cambiante en función de la temporada. Aún con todo evitar complicaciones graves y muertes en un 65% de la población vacunada ya es mucho.
Tipos de vacuna en infancia: ¿intramuscular o intranasal?
- Inactivada intramuscular: Es la más usada.
- Atenuada intranasal: Evita pinchazo y suele ser menos reactogénica (menos fiebre, más molestia nasal leve). No se recomienda en niños pequeños con asma/sibilancias recientes ni en contacto estrecho con personas gravemente inmunodeprimidas durante la primera semana. Tu pediatra te orientará cuál conviene en vuestro caso.
Seguridad y efectos secundarios
Las vacunas antigripales se utilizan desde hace más de 60 años con un perfil de seguridad sólido. Lo más habitual: dolor local uno o dos días, décimas o mocos/tos leve con la intranasal. Las reacciones graves son excepcionales.
¿Cuándo ponerla?
La campaña en España arranca entre finales de septiembre y octubre y continúa durante el otoño. Si llegas tarde, sigue mereciendo la pena mientras circule gripe (invierno y, a veces, hasta inicios de primavera). Pregunta en tu centro de salud o en tu centro de vacunación habitual.
La curva epidémica empieza en la infancia
Cada año, la epidemia arranca en niños (0–14 años) y se adelanta unas semanas respecto a los adultos. Vacunar a la infancia reduce la transmisión y disminuye las consultas en Atención Primaria, urgencias y hospitalizaciones en niños y también en adultos no vacunados.
Preguntas en consulta
- Mi bebé tiene menos de 6 meses. no podemos administrarle la vacuna, pero sí se recomienda vacunar a los convivientes y extremando medidas si hay síntomas en casa.
- Mi hijo tiene asma/alergias. La gripe tiene más riesgo de complicaciones. Comentadlo con vuestro pediatra: se recomienda la vacunación a él y a su familia.
- Mi hijo se vacunó y cogió la gripe. Puede ocurrir: la vacuna no es 100% y el virus cambia. Aun así, reduce riesgo de ingreso y complicaciones.
En resumen
Vacunar cada año sí merece la pena: porque el virus cambia, porque la inmunidad decae, porque la infancia contagia mucho en casa y porque así evitamos sustos y protegemos a quienes más queremos.
Si tienes dudas concretas (edad, tipo de vacuna, antecedentes), consúltalo con tu pediatra: te ayudaremos a decidir con tranquilidad y con la evidencia por delante.
¡Hasta la próxima!
Dra. Lucía Galán Bertrand | Pediatra y Escritora
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